La primera edición que se conoce es de 1580, en Alcalá de Henares. Desde principios del siglo XVII se realizaron muchas ediciones, atribuyéndolo erróneamente a Lorenzo Scupoli. Después fue publicado como apéndice del Tratado de la oración y meditación, de san Pedro de Alcántara.
Se ignora dónde y cuándo nació el autor, Fray Juan de Bonilla; se desconoce quiénes fueron sus padres y el trayecto principal de su vida. Lo que parece cierto es que en 1571 era guardián del convento franciscano de Villasilos y que, tres años antes, en 1568, obtuvo licencia para imprimir su Breve tratado.